Может ли публичный метод вернуть экземпляр приватного внутреннего класса

Да, может. Приватный внутренний класс доступен только внутри своего внешнего класса, но экземпляр такого класса можно вернуть через публичный метод. Это полезно для сокрытия реализации.

Пример:

public class Outer {
    private class Inner {
        void show() { System.out.println("Inner"); }
    }

    public Inner getInner() {
        return new Inner();
    }
}

// Использование
Outer outer = new Outer();
Outer.Inner inner = outer.getInner(); // OK
inner.show(); // Выведет "Inner"

Важно: клиентский код сможет использовать возвращенный объект, но не сможет создать новый экземпляр приватного класса напрямую.