Можно ли использовать агрегирующую функцию без GROUP BY

Да, можно, но с ограничениями. Агрегирующие функции (SUM, AVG, COUNT и др.) без GROUP BY применяются ко всему набору строк, возвращая одно значение. В этом случае все неагрегированные столбцы в SELECT должны быть либо в GROUP BY, либо в агрегирующей функции.

Пример:

-- Без GROUP BY - считает общую сумму зарплат
SELECT SUM(salary) FROM employees;

-- С GROUP BY - сумма зарплат по отделам
SELECT department, SUM(salary) 
FROM employees 
GROUP BY department;

Без GROUP BY запрос вернет одну строку с результатом агрегации, а все неагрегированные столбцы вызовут ошибку (если они не входят в GROUP BY).