По какому принципу UNION исключает дубликаты при объединении SELECT-запросов

UNION автоматически удаляет дубликаты строк из результирующего набора, так как использует алгоритм сортировки и сравнения для устранения повторяющихся значений. Это происходит на этапе объединения результатов запросов.

Пример:

SELECT 'A' AS letter
UNION
SELECT 'B'
UNION
SELECT 'A'

Результат будет:

A
B

Если нужно сохранить дубликаты, используйте UNION ALL - он просто объединяет результаты без проверки на дубликаты, что также работает быстрее.