Что решает volatile

volatile гарантирует видимость изменений переменной для всех потоков. Без него изменения могут оставаться в кэше потока, и другие потоки их не увидят. Также запрещает переупорядочивание операций чтения/записи.

Пример:

class Shared {
    volatile boolean flag = false;
}

// Поток 1
shared.flag = true; // изменение сразу видно другим потокам

// Поток 2
while(!shared.flag) { // всегда увидит актуальное значение
    // ждем
}

Но volatile не решает проблему атомарности составных операций (например, инкремента). Для этого нужны synchronized или атомики.