Относительно какого шрифта считается em

em — это относительная единица измерения, которая зависит от размера шрифта текущего элемента. Если у элемента явно задан font-size, то 1em равен этому значению. Если нет — наследуется от родителя.

Пример:

.parent {
  font-size: 20px;
}

.child {
  font-size: 1.5em; /* 30px (20px * 1.5) */
  padding: 1em;     /* 30px (относительно своего font-size) */
}

Если font-size не задан ни у элемента, ни у его предков, браузер использует дефолтный размер (обычно 16px).