Существуют ли способы положить что-либо в useRef помимо ссылки на узел

Да, useRef можно использовать для хранения любых мутируемых значений, не только DOM-узлов. Это удобно для значений, которые должны сохраняться между рендерами, но не должны вызывать ререндер при изменении.

Пример:

const timerRef = useRef(null); // храним таймер
const counterRef = useRef(0); // храним число

function startTimer() {
  timerRef.current = setInterval(() => {
    counterRef.current++;
    console.log(counterRef.current);
  }, 1000);
}

Особенности:

• Изменение ref.current не вызывает ререндер
• Значение сохраняется при обновлениях компонента
• Не использовать для данных, которые должны влиять на отрисовку (для этого useState)